John McClane (Bruce Willis), un policier de New York, est en visite à Los Angeles afin d’y voir sa femme et ses enfants pour Noël. Il se rend au Nakatomi Plaza pour rencontrer sa femme au beau milieu de son party de Noël quand des terroristes prennent d’assaut l’édifice contenant une chambre-forte où plusieurs millions de dollars sont gardés en bons négociables. John échappe aux terroristes et leur prépare une surprise de son cru.

Die Hard a marqué un tournant majeur dans le cinéma d’action à la fin des années 80. À quoi ressemblaient les films d’action à cette époque ? Arnold massacrait de la chair à canon dans Commando ou Raw Deal, le Grand Chuck Norris exterminait des Vietcongs à grands coups « roundhouse kicks » dans sa trilogie Missing in Action, Sylvester Stallone venait d’abattre froidement des centaines de personnes dans ses trois Rambo… Bref, on avait droit à des héros invincibles qui tuaient une population donnée sans jamais se blesser — ou si peu — et qui, de temps à autre, lançaient un one-liner après avoir éliminé un adversaire de façon plutôt spectaculaire. Sans rien enlever à ces classiques, Die Hard a modifié considérablement la vision d’un héros de film d’action pour le rendre plus humain. John McClane n’est jamais au bon endroit au bon moment, il peut faire des erreurs, il sort de ses films couvert de sang, de contusions et de saleté… Ce n’est pas le genre de héros qui va tuer une armée à lui seul, car il peine à en supprimer une dizaine. McClane n’est pas non plus la montagne de muscles qui va embrasser la jolie demoiselle de service à la fin du film. Sa relation avec sa femme est, pour être poli, très pénible. Pourtant, bien qu’il ne récolte pas le fruit de ses prouesses, ce policier new-yorkais exécute son travail du mieux qu’il le peut.

Par ailleurs, Die Hard a aussi changé la vision des méchants de films d’action. Après la mode des communistes, les terroristes ont pris les devants de la scène et ils y sont encore présents aujourd’hui. Or, contrairement à aujourd’hui, les terroristes de Die Hard et des ses successeurs ne veulent pas tout faire sauter pour Allah ou qui que ce soit, ils veulent tout simplement gagner un maximum d’argent. D’ailleurs, les agents de l’ordre leur facilitent le travail, puisqu’ils sont, pour la plupart, complètement incompétents. De plus, le style de Die Hard a été maintes fois imité à la suite de sa sortie. Outre les trois suites du film, nous n’avons qu’à penser aux Speed, aux merveilleux Under Siege avec Steven Seagal — tu as relevé l’ironie, Dominique ? — et à tous ces films basés sur le même moule. Bref, avec ce film, Bruce Willis a détrôné Arnold et Chuck, sans les muscles ou le karaté. Il fallait le faire…